4月19日上午，武功县张堡村白菜育种基地，金黄的白菜花开得正盛。一位满头白发、精神矍铄的老人，现场指导工人们用镊子拨开花蕾，按照操作要领，小心授粉，确保育种材料的纯正。她就是全国先进工作者、被称为“白菜女王”的西北农林科技大学研究员柯桂兰。
1959年，22岁的柯桂兰从西北农学院园艺系毕业后留校，三年后调入陕西省农科院蔬菜所。从此，她开始了蔬菜育种工作。
大白菜原产于我国，是菜中之王。20世纪80年代，柯桂兰开始从事白菜育种工作。经过十多年潜心研究，采用远缘杂交、细胞质融合等手段，柯桂兰成功地把玻里玛油菜(B.napus)的不育胞质基因导入大白菜，育成了世界上第一个具有直接利用价值的大白菜异源胞质雄性不育系CMS3411-7，攻克了中外育种学家多年苦苦探索的一个重大世界难题，填补了我国和世界大白菜育种技术的一项空白。
为了使研究成果更好地应用于生产实践，柯桂兰开展了大白菜胞质雄性不育系遗传规律、同工酶分析、核型分析等遗传机理方面的研究，并陆续育成了新的大白菜、小白菜及菜薹胞质雄性不育系，配制的强优组合不断应用于生产，为白菜育种技术全面创新奠定了坚实的理论基础。柯桂兰先后主持育成不同类型“秦白”系列大白菜新品种8个，其中“秦白1-6号”通过省级审定，“秦白2号”“秦白3号”“秦白5号”通过国家审定。“秦白2号”“秦白3号”分别被评为国家级新产品。
柯桂兰的研究贡献不仅体现在新品种繁育上，更重要的是体现在育种技术的重大突破上。作为第一发明人，她发明的“大白菜异源胞质雄性不育系选育技术”荣获国家发明三等奖、国家“八五”攻关重大科技成果奖。这项技术应用于生产，所育品种抗病、优质、丰产的优良性状赢得了广阔的市场。此外，她还参与组织全国11个兄弟单位合作完成了“中国大白菜TuMV株系划分及抗原”，建立了中国大白菜TuMV的抗原基因库，填补了国内空白。
由于在白菜育种领域做出了突出贡献，2000年，柯桂兰获得了“全国先进工作者”殊荣，在北京参加了全国劳动模范和先进工作者表彰大会，受到了党和国家领导人的亲切接见。
2003年，柯桂兰退休了。按理说她可以享清福了,可她又开始了新的征程。作为一家专业从事十字花科研究的民间科研实体——杨凌上科农业科技有限公司的首席科学家，柯桂兰又开始了科研工作。公司自成立以来，自主研发出抗病、丰产且拥有自主知识产权的“金字”系列白菜优良品种，涵盖早、中、晚熟不同性状多个品种，兼具春、夏、秋不同季节播种，尤其是优于众多白菜品种的无丝、甜脆的独特风味和极佳口感，使其拥有相当的市场占有量。现在，柯桂兰又瞄准了小型化、早熟型、高抗病、苗菜兼用的新型大白菜——快菜新品种研究，目前新品种已研制成功，正在准备大面积推广。
每年，柯桂兰专门到甘肃张掖“秦白”系列白菜育种基地，检查公司制种情况，确保种子纯度；试验地里的育种更是放不下，只要有时间，就要到地里转转。一旦学生或同行来看望她，柯桂兰都悉心传授育种经验。
国家发明三等奖、国家科技进步二等奖、全国先进工作者、全国“三八”红旗手、陕西省劳动模范……面对让人羡慕的荣誉，柯桂兰淡淡地一笑：“荣誉和名利只是努力的结果，不是我追求的目标。我把这些证书的原件都交给学校档案馆了。”
如今，柯桂兰培育的秦白系列大白菜仍然受到市场的欢迎，产生了显著的经济效益。这是对现已86岁但仍未停止工作的柯桂兰辉煌人生的最好佐证。也让她“白菜女王”的美誉当之无愧。
“老牛自知夕阳短，不用扬鞭自奋蹄”。柯桂兰现在依然战斗在科研、推广第一线。“我这辈子与白菜育种结下了不解之缘。我将继续培育满足市场需求的新品种，不断丰富群众的‘菜篮子’，为种业振兴做出自己应有的贡献。”柯桂兰说，“同时我也希望更多的年轻人能加入育种团队，成为新一代育种队伍的新生力量，将白菜育种事业发扬光大。”
