浮游动物是指在水中营浮游生活的，不具备游泳能力或者游泳能力弱的一类动物类群，主要包括原生动物、轮虫、枝角类、桡足类。浮游动物作为初级消费者，通过上行和下行效应，对次级消费者和初级生产者的群落结构产生显著影响，在食物链中起着承上启下的作用，在维持水生态系统的结构和功能的完整性等方面具有重要的意义。
浮游动物是水生态系统重要的组成部分，一方面，其通过捕食作用直接制约浮游植物的数量，另一方面，其可以作为鱼类等高营养级生物的饵料。其个体小、世代周期短、群落结构较稳定和对外界环境变化敏感，所以浮游动物通常作为水质状况的指示物种，是水生态环境监测的重要指标。
